乾隆六十年（1795）乙卯春，新篁考生张廷济来到省城杭州应试。其所住的客栈房间，还有分别来自平湖、嘉善、海盐、桐乡的四名考生。

　　几日后，一个风和日丽的日子，桐乡和嘉善的考生相约去那景色秀丽的西湖游玩。留在房内的张廷济与平湖、海盐的考生静心刻苦攻读。未几，一名邮差寻至客栈，给那名平湖考生送来一封家信。信中说，平湖考生母亲病危。看罢此信，平湖考生心急如焚，顾不得什么科考与功名，急忙收拾行囊赶回家乡。

　　傍晚，游兴已尽的桐乡和嘉善两考生回到客栈。嘉善考生见屋内只有两人，便问道：“平湖考生呢？”张廷济答：“早上你们出门不久，他便接到父亲来信，得知其母病危，他即刻动身回平湖了。”

　　不一会儿，桐乡考生突然发问：“今日我们两个出去游玩后，你二人离开过这个房间吗？”张廷济回道：“我俩整日都在屋内攻读，从未离开过。”“有外人来过吗？”“也未有人进来，怎么啦？”“少钱了！”

　　原来，桐乡考生在翻动考篮时，发觉少了20两纹银，怀疑到一整天都留在房内的两人，于是诘问两人。听到张廷济这样回答，知道没外人出入，桐乡考生瞬间变脸，指着张廷济和海盐考生说：“我放在考篮里的20两银子不见了。今日上午，我们出去游玩，平湖考生又离杭返家，我这20两银子，不会是你两人中谁拿了吧？”

　　一听此话，海盐考生按捺不住心中的怒火，拍案而起，大声申辩道：“你别诬人清白。我等乃是知书达理之人，岂会做此鸡鸣狗盗之事？你如此信口雌黄，分明是冤我与张兄作窃。此事名节攸关，你必须给我说个明白。”

　　桐乡考生听后更不买账，高着嗓门：“既然你二人没离开过房间，那你说纹银哪去了？走，找人评理去。今日不分清是非曲直，决不罢休！”说着，就要拉海盐考生出门找人评论。就这样，二人各不相让，大吵起来。

　　张廷济眼见他俩吵个不停，忖度片刻后，放下了手中的毛笔，合上书卷，站起来拱手对他们说道：“两位仁兄息怒。我们都是饱读诗书之人，这次不辞辛劳来杭州赶考，就是想通过考试博取功名，为祖宗和乡里争光的。如将失银一事张扬出去，我们四人就都休想登榜了。更难堪的是，发生这事有损儒林风范。廷济认为，此事不必声张，那20两纹银权作是弟所取，我现如数奉还。诸兄以为如何？”

　　海盐考生见张廷济独自承担罪责，力劝张廷济不可承认。张廷济摆摆手说道：“这件事，廷济担下了，兄不必多言。”说罢，张廷济解开自己的随身行囊，从中取出20两银子交与桐乡考生，才让事态平息下来。

　　几天后，开场考试。这桐乡考生仍对张廷济心存猜疑，又知张廷济的文采远在自己之上，心有嫉妒，遂写了一封告发信，述说来自嘉兴新篁的考生张廷济品行如何不端，夹在试卷中呈了上去。

　　主考官吴省兰见了张廷济的考卷，发现这名新篁考生不仅文思敏捷，楷书更是遒劲秀丽，觉得该饱学儒生是个不可多得的人才，为此拍案叫绝。但后来，他又看到桐乡考生揭发张廷济有窃银之嫌，不由长叹一声，连呼：“可惜！”

　　28岁的张廷济，就这样此次省考榜上无名，只能满怀惆怅地回到新篁。