自嘉善西塘旅游归来，每当问起观感，恐怕说得最多的是：“那里弄堂、廊棚特别多。”不错，弄多、廊棚多，真是西塘古镇风貌的最大特色。我这里撇开弄堂不谈，单说说西塘的廊棚。

        那么“廊棚”是什么？“廊棚”是一种既是廊、又是棚，具有遮日挡雨功能的特殊的建筑样式。何谓“特殊”？连之为廊，断之乃棚，连者称其廊，断者谓其棚。连也罢，断也罢，廊也好，棚也好，管它叫“廊棚”！我真佩服西塘人的祖先在廊棚取名上所表现出来的睿智。

        西塘的廊棚，数量之众，长度之长，这是其他江南小镇所无法比拟的。在西塘古镇区的北栅街、朝南埭、塔湾街、椿作埭、里仁街、南棚下以及四方汇等，处处都能见到沿河连绵不绝的廊棚。西塘的廊棚，据说目前已有两华里，由于重建，长度还会继续增加。其中的朝南埭廊棚，是西塘所有廊棚中最抢眼的一段，它沿着杨秀泾市河从北栅街口逶迤往西至送子来凤桥，全长有200多米。站在永宁桥上观看，朝南埭廊棚宛如一条青龙浮游在杨秀泾北岸；下雪天，廊棚屋面积满皑皑白雪，又仿佛一条长长的白龙在民居的窗前檐下悠然盘翔。

        西塘的廊棚可谓是水乡人的一大发明，是因地制宜而生的。除了建筑所必需的柱子、梁架、檩条、椽子、望板及瓦片外，几乎找不出多余的构件与装饰，朴素得就像江南水乡的一个村姑。廊棚的作用是遮日挡雨。廊棚的外侧是开敞的，一列整齐有序的圆柱立足在帮岸顶上，廊柱与廊柱之间偶尔还设有几处“美人靠”，供人乘凉歇息；廊棚的里侧，是一个挨一个的店铺、作坊，或是民居的客堂。夏天，当你从烈日下走入廊棚，真有说不出的凉快；廊棚的屋面多为“一落水”。雨天，一头扎进廊棚里，就免了雨淋之苦。而从瓦沟中泻下的千万条雨丝，形成一幅长长的透明水帘，一齐滑落在迷蒙的市河里。西塘的廊棚，还像一个委婉动听的传说，让你回味、遐想……

        在漫长的岁月里，西塘的廊棚也遭遇过许多不幸甚至厄运：一根根廊柱被小车撞坏，被船缆拉偏，被雨水淋烂，于是被撤换，改建成砖柱；因年久失修，屋面透亮漏雨，致使木椽腐朽，忽然某一天，椽子折断，瓦片、望板纷纷跌落，于是，为安全起见，最终被一拆了之。结果，只有少数歪歪斜斜的廊棚还在艰难地支撑着，古老廊棚正濒临消失的边缘。

        上世纪末，西塘开发古镇旅游业，于是镇上的廊棚，开始修复的修复，重建的重建，旋即连成一片，廊棚重新焕发了青春。如今，西塘的廊棚成了古镇游览区一道亮丽的风景线，也是饱览对岸犬牙交错老房子的最佳游览线。