昆剧，早在明嘉靖年间便已形成。嘉兴，是最早传入、流行昆剧的区域之一。

　　嘉兴海盐与江苏昆山毗邻，两地的语言、文化、风俗、宗教等方面都很接近。明朝“四大声腔”的海盐腔、昆山腔双方艺人常有来往，其词曲韵味很多近似。故现在的昆剧有海盐腔的影子。

　　明嘉靖梁辰鱼创作的《浣纱记》将巍良辅改革后的昆山腔搬上舞台，六年后，传入杭嘉湖。嘉靖二十八年，杭州周诗演出昆剧《浣纱记》，后在杭嘉湖一带流行。

　　嘉隆年间，海盐演出了昆剧《鸣凤记》，演唱海盐腔的名伶金凤，为报复严世蕃对她的侮辱玩弄，揭露其丑恶面目，毅然出演严氏。从此，金凤改唱昆腔，在江浙一带颇有名声。

　　此后多年，昆剧《玉环记》、《香囊记》、《连环计》、《鸣凤记》、《浣纱记》等剧目，都在嘉兴地区广为流行。在嘉兴段古运河水路戏会上，昆剧很受嘉兴观众欢迎。

　　嘉兴博物馆珍藏了一幅题名《虹桥画舫图》的画作，作者是清代嘉兴画家顾梁。

　　画内描绘了嘉兴王江泾长虹桥古运河上，举行盛大水路戏会的热闹风情画面：千帆云集、万人空巷，桥上人群比肩相挤，人流如潮；桥下船只纵横，交织如网；岸上人头攒动，人山人海，数以万计的观众，围住古运河上一艘二楼雕花戏文船，而船上的演员正在演唱昆剧唱段。可见，昆剧在嘉兴是影响很大、人气极佳的戏曲艺术。

　　昆剧在嘉兴之所以如此盛行，重要原因是杭嘉湖的昆剧戏班、戏社甚多。专业戏班与业余戏社的兴旺，促进了嘉兴昆剧戏曲艺术的普及与繁荣。另外，苏州、扬州、松江一带的昆剧戏班，为了业务收入，都看好杭嘉湖出演台脚。

　　据叶绍袁《甲行日注》记载，顺治五年（1648）平湖有昆剧职业戏班，于郊外神庙演戏，“平湖郊外，盛行神戏，戏钱二两一本”。《逸史残钞》也有记载：“时河滨有村，曰张五墩者，连日演戏，男女沓而至者大半，舣舟河曲，密如战舰，甚盛会也。”描述了昆剧在平湖农村水路戏会上演出的盛况。

　　而董含《蒪乡赘笔》则记载，康熙年间，枫泾镇赛神请了数部昆戏梨园演出，包括来自嘉兴、嘉善的职业昆剧戏班。

　　浙江昆弋老艺人汪双全回忆：光绪年间有嘉兴昆曲大班文武全福班，班主姚寅卿是乌镇人，做库丁致富，成为江南有名的乌镇“牌下”，同时操作十八副戏班，称“乌镇十八台”。

　　姚某平生爱好昆剧，擅长二面戏，自制全新行头一副，邀前昆剧鸿秀班武旦演员陈玉麟为领班，重新组班，正式定名文武全福班，以古运河为主要水路，在苏、杭、嘉、湖地区流动演出。班址设在嘉兴乌镇。坐班为吴福林、朱聚顺。

　　光绪三十四年，文武全福班因“国丧”停演三月。次年（即宣统元年），由下手陈宝毛重组班子，班名不变，依然演出于苏州及杭嘉湖一带。后连续三年水灾，经济萧条，演出时断时续，宣统三年散班。“民国”二年秋，汪再重组此班，“民国”四年，军阀混战，局势动荡，再度散班，后销声匿迹。

　　之后一段时期，在杭嘉湖演出昆剧的主要有四大名班：鸿福班、大章班、大雅班、全福班。

　　杭嘉湖业余昆剧曲社以嘉兴最盛。嘉兴曲社一般以清唱自我娱乐，名曰“度曲”，成员大多为文人雅士。嘉兴虽紧靠昆山，然所唱昆腔与苏昆各有异趣，不同风格，时称苏昆为“苏工”，嘉昆为“兴工”，又称“昆曲嘉兴派”。凡嘉兴所属各地曲社，包括杭州、湖州某些曲社的工谱也都以兴工为宗。

　　嘉兴曲社布满浙北。同光年间，平湖有啸云、友声、北局、南社等曲社。教师有徐哲庭、金光寿、盛少岩、张云卿、张庚泉等。曲友有张佐庭、钱畹生、吴筱云、余琴棠、陆芝云、戈静夫、徐道生、朱云鹤、葛景伊、葛芄吉、葛继乔、莫孟弢、莫颂陶、王士华、张心彝等。

　　海宁盐官耐园的永言曲社，又名耐园曲社，光绪年间由徐美若、张畊龙、朱惠庄、张鹤楼、徐澍森主持，至光绪二十六年由王欣甫哲嗣王敬五主持。此外，与嘉兴接壤的江苏盛泽的陶然曲社与吴歈集，均宗“兴工”。

　　海宁张宗祥，别号冷僧，晚清举人，他改编的昆剧《十五贯》、《浣纱记》和著作相关戏曲论文，对中国昆剧艺术产生了重要影响。两个昆剧作品，至今仍是中国昆剧界畅演剧目。