素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力，促进他们在德智体美劳等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。这里的素质包括内在素质和外在素质。内在素质是指人们对世界、环境、人生的看法，包括人们的世界观、人生观、价值观、道德观等。外在素质是指人们具有的能力、行为、取得的成就等。

素质教育与应试教育既有联系，又有区别，二者是矛盾的统一体。一方面，考试作为当前社会条件下相对公平、公正、公开的人才选拔方式，为我国社会主义现代化建设选拔了一大批优秀人才。很多家境贫寒、没有“背景”的孩子就是通过高考走进了大学，最终成为国家的栋梁。所以，考试作为评价、衡量教育和人才的有效方法，仍会在一定历史时期内存在，现在就想让应试教育退出历史舞台，是脱离实际的。我们应该可以在教学内容、课程设置、试卷选题、考试方式中来体现素质教育的内容。另一方面，也要正确认识两者间的差异：应试教育在教学目的上片面追求升学率；在教育对象上主要是面向少数人的“英才教育”；在教育内容上考什么就教什么；在课程结构上重“主科”轻“副科”；在学生负担上作业量大、考试频繁、复习资料泛滥；在师生关系上是一种管与被管、灌与被灌的关系；在教育方法上学生是被动地学习；在教学途径上是把课堂和书本作为教学的唯一途径；在评价标准上简单以“考分论成败”。而素质教育在教育目的上强调人的全面发展；在教育对象上是促使每个学生充分发展的“通才教育”；在教育内容上是使受教育者在德、智、体、美、劳诸方面都得到发展；在课程结构上不仅平等对待所有课程，还注意开发校园文化等“隐性课程”；在学生负担上严格按教育教学规律办事，强调生动、活泼的学习；在师生关系上强调尊师爱生、平等交流；在教育方法上注重发展智力、培养能力；在教学途径上实行开放式的现代教育；在评价标准上确立社会实践的评价权威，淡化分数的警告、惩戒作用。