清代乾隆年间项映薇的《古禾杂识》记载，清明之时，嘉兴一带“攀柳条插户钚，小儿女发间缀柳叶。俗竞以是日前后上墓祭扫，焚烧纸钱；村人聚观，分饷角黍。悬纸球于松楸间，归则折桃花、紫荆数枝，插之船尾。”从中可见，古代寒食的风俗到了清代，已大都并入清明节俗中。清代富察敦崇《燕京岁时记》中索性写到：“清明即寒食，又曰禁烟节。古人最重之，今人不为节。但儿童戴柳，祭扫坟茔而已。”

　　清明节的时候，古人有扫墓、踏青、戴插柳等习俗，还有放风筝、玩蹴球、荡秋千等活动。朝廷还往往在清明这一天赐给近臣“新火”。这是因为寒食禁火，到清明节重新起火的缘故。宋代宋敏求《春明退朝录》记载“……至唐时，惟清明取榆柳火，以赐近臣戚里，本朝因之。”说的是，清明的时候，钻榆木柳木的“火种”来赐给大臣。所以唐代诗人韦庄在《长安清明》诗里对唐代的清明习俗描述道：“早是伤春暮雨天，可堪芳草更芊芊。内官初赐清明火，上相闲分白打钱。紫陌乱嘶红叱拔，绿杨交映画秋千。游人记得承平事，暗喜风光似昔年。”

　　在清明的习俗中，都牵涉到插柳的活动。插柳，也称“戴柳”，就是把柳枝攀折下来插在屋檐下或门窗上，或者是把柳枝插在头上、鬓上，或者编个柳叶圈戴头上。民间有“清明不戴柳，来生变黄狗”和“清明不戴柳，红颜成皓首”等俗语。

　　那么，清明节为什么要插柳呢？这还得从寒食节说起。前文说过，寒食那天，介子推和老母被烧死在一棵大柳树下。等到了第二年，晋文公和群臣去祭奠介子推，却见柳树上柳枝飘拂，柳芽萌出。晋文公就编了一个柳条圈戴在头上，因此演变成民间年年插柳的习俗。但是也有传说插柳的习俗缘起是为提醒百姓要防火。说古时候，财主把吃不完的烂谷子倒入河里。因为浪费粮食，天帝大怒，命火神爷去降天火惩罚。因为贫苦人家哪会浪费粮食，为防止火势蔓延开来，火神就让穷人在自家门前插个柳条，以作记号。当晚，财主家的房屋燃起大火，穷人家因为插柳都平安无事。从此，寒食、清明节插柳就成了习俗。南宋吴自牧《梦粱录》记载清明的时候，“家家以柳条插于门上，名曰‘明眼’”。这“明眼”就是标记。

　　有传说认为，插柳的习俗是缘起于歌妓对北宋词人柳永的悼念。柳永风流倜傥，与歌妓们交情深厚，为她们写了许多歌词。他死后，歌妓们每逢清明相约去他墓前致祭，又折路边杨柳插在头上以为悼念，逐渐成为习俗。但是插柳的风俗起码应早于宋代，这也只是文人轶闻罢了。

　　有人认为清明插柳是因为柳树生命力强，寓意长寿、祛邪。唐段成式《酉阳杂俎》记：唐玄宗于“三月三日赐侍臣细柳圈，言带之免虿毒”。古人认为柳树还是“击鬼的利器”。北魏贾思勰《齐民要术》记，“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家”。这似乎又和扫墓有关了。活人去扫死人墓，又怕鬼魅附身，于是折柳抵挡一阵。为大家熟识的观音菩萨就是用柳枝挥洒甘露为人间祛邪消灾的。

　　柳树还象征生殖力。原始社会，人类认为柳叶的形象类似女阴，所以将柳叶作为始母神的象征来加以祭祀。这倒是和柳树象征生产力又有点关联，因为柳树的生命力特别顽强，否则就不会有“无心插柳柳成荫”之说。所以又有说法认为清明节戴插柳的风俗是为了纪念农业祖师神农氏，后来插柳演变为对青春永驻、长寿的愿望。胡朴安的《中华全国风俗志·吴中岁时记》记载：“妇女结杨柳球戴鬓畔，云红颜不老”，就是这个意思。