“冬至起头九”。过了冬至，天气一天天冷起来，年也越来越近。以前，过年是很重要的一件事，小孩子盼望了一年，大人们辛勤劳作了一年，都是为了过好年。

　　农历十二月也叫腊月。过了腊月初八的腊八节，嘉兴人就开始准备过年。记忆中，嘉兴城里人过腊八节，早先并不像有些地方那样重视，也没有现在这样热闹。当时我家的隔壁是一乐园菜馆，老板是安徽人，他们比嘉兴人更看重过腊八节。每年腊八节，都要给隔壁邻居送一碗腊八粥。全家人分享热气腾腾的腊八粥，真是意犹未尽。上世纪八十年代初，我去北京出差二十来天，住大栅栏市委第四招待所，其中有一天早餐一改平时的馒头白粥，粥里放有赤豆、花生等料，一问才知道那天是腊月初八，可见北方人是很重视过腊八节的。如今，嘉兴人过腊八节也热闹起来了，寺庙和药店早早烧了腊八粥，发放给市民，传递着一份暖暖的温情。

　　十二月廿三是灶君菩萨生日。这一天，人们要送灶君菩萨上天，要他“上天言好事，下界保平安”。在嘉兴，这一天除了要请太太外，还流行吃送灶汤团。旧社会的手工业工人中流传着“一年做了十八家，送灶汤团吃不着”的话，意思是有一些打短工的，一年到头东做西做，到头来工作没着落，临过年却失业在家。还有一句话也较有名，叫“十二月廿三，事体犯关”。指的是一年生意做下来，到年底了，人欠的、欠人的，都要清一下账。所以到了十二月廿三，离年底没有几天，街上匆匆忙忙行走的，都是去讨债或去还债的人。老规矩是到了年底讨债，不能讨过年三十。到了正月初一，债主就不能再讨债了。所谓年关的“关”，大抵就是这个意思。

　　为了过好年，家家户户都要早早做一些准备。首先是做糕。做糕先要磨粉，有水磨粉和干磨粉两种，做汤团要用水磨粉，做年糕可用干磨粉。以前没有机器打粉，都要用石磨来磨，石磨磨粉叫牵磨。我家也有一部小石磨，每当要磨粉时，一面牵磨一面让小孩子猜“石山高，石山低，石山腰里雪花飞”的谜语。

　　在嘉兴的不同地方，糕的做法也不大一样。在海宁、桐乡“南海头”，人们都是以打糯米年糕为主，做出来的一块块年糕又大又糯，但这些糯米年糕大多是淡的，不放糖；在嘉兴“北海头”，以做松糕为主。松糕又叫擦糕，擦糕做得好不好，关键是擦粉；嘉兴城附近多做印板糖糕，糖糕的印板用桃木、银杏木雕刻而成，图案多为寿桃、鲤鱼、双鱼等，寓意长寿和年年有余。另外，讲究些的人家还会做考究的猪油蜜糖糕。松糕和印板糖糕，有放红糖也有放白糖的，有的还有放豆沙，每块糕上还要盖个大红印章。

　　其次是发络笋。每年过年，络笋烧肉是嘉兴的一道经典年菜。年底一到，嘉兴人就早早开始“发”络笋。络笋是用山里的毛笋制成的笋干，先把络笋放在米泔水里浸泡几天几夜，然后放在大锅子里煮。这时，满街弥漫着一股浓浓的老笋干的“酸胖臭”，就像现在的老小区里弥漫着一股汆狮子头的味道一样。狮子头是淮扬菜，嘉兴人做得不多。嘉兴人过年吃大肉，一是油豆腐烧肉，再就是笋干烧肉了。还有一个是蹄髈，蹄髈有走油和不走油两种烧法，但蹄髈是大菜，旧时不大容易吃到，主要还是笋干烧肉，百姓都要烧一点的，空气中到处飘逸着笋干烧肉的味道，这就是嘉兴过年的味道。