清明节大约始于周代，已有两千五百多年的历史。清明，又是一年中很重要的节气。此时气温升高，正是春耕春种的大好时节，民间有“清明前后，种瓜种豆”之说及“植树造林，莫过清明”的农谚。

　　早前，清明节的时候，家家户户蒸青团子互赠，还有扫墓、踏青、荡秋千、插柳等一系列的户外风俗活动。插柳也是清明民俗的一项活动，人们折些杨柳枝，将蒸熟的青团子供品用柳条穿起来。民间有“清明不戴柳，来生变黄狗”的说法，所以有人在清明节这天还把柳条编成圈状，戴在头上；旧时还有“柳条青，雨蒙蒙。柳条干，晴了天”的谚语。所以有些地方的人们把柳枝插在门前屋檐下，以预报天气。杨柳有强大的生命力，俗话说“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”，柳条只要插土就活，插到哪里活到哪里。年年插柳，处处成荫，所以自古以来，清明节的时候，插柳之风盛行不衰。在海盐县城南台头河两岸，杨柳依依，随风飘舞。绵延数里路长的河岸，好似一幅如烟似带、婆娑多姿的织锦图。据说，这些柳树就是当年南台头河开挖后插上的柳树。

　　中国人以清明、七月半和十月半为三大鬼节，认为这些天是百鬼出没讨索之时。因为受佛教的影响，柳树在国人心目中有辟邪的功用，像我们在寺庙里，总会看到观世音菩萨以柳枝沾水济度众生的形象。人们还认为柳可以驱鬼，将之称为“鬼怖木”，所以清明时节就兴起了插柳、戴柳的习俗，说是为防止鬼的侵扰。北魏贾思勰《齐民要术》里就说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”

　　古人送行亲朋好友的时候，也常常“折柳赠别”，希望亲友离别正如离枝的柳条，到新的地方能很快生根发芽，这是一种美好的祝愿。以致千百年来，古人借柳寄情便成了情理中之事，杨柳也成了“别愁”的符号。人们就连听到《折杨柳》的曲调，也会触景生情。像李白的《春夜洛城闻笛》，写的就是折柳赠别之事：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”