端午节在我国已有两千多年的历史，它的最早含义应该是节气变换的标志。晋代周处的《风土记》中说：“仲夏端午，端，初也。”进入五月，真正的夏天到了，是为“端”。五月初五，两个“五”，故又叫“重五”，与九月初九的“重阳”成为我国两个特殊的风俗节日。“五”、“九”，属于“阳数”，故又叫“端阳”、“重阳”。关于“午”，有两种说法，一种认为夏历以“寅月”为正月，排列下来，“午”正好是“五”。而按照《说文解字》，“午”即“牾”，五月初，正是阴气逆转、阳气上升，节气转换。

　　我国是个农业古国，几乎一切节日都与农业、节气有关。端午节既是夏天的开始，其包含的风俗大多与此有关，挂菖蒲、焚艾草、喝雄黄酒等，具有驱赶蚊虫、禳解暑湿秽气、祈求平安健康之意。后来又加入纪念屈原等历史人物含义，有吃粽子、划龙舟的活动，加深了这一节日的人文内涵。

　　关于端午节，在嘉兴古诗中屡有记载。早在中唐时，嘉兴诗人殷尧藩的《端午日》诗中就有“不效艾符趋习俗，但祈蒲酒话升平”的记载。而明清的竹枝词中更详细记载了古代嘉兴端午的习俗。

　　张燕昌的《鸳鸯湖棹歌一百首》中写道：

　　樱桃熟时乳燕飞，
　　豆荚堆盘笋蕨肥。
　　榴花红映茭叶绿，
　　与郎吃粽送寒衣。
　　头蚕五月住丝车，
　　织得新罗夺锦霞。
　　妾欲为郎悬艾虎，
　　郎须为妾插榴花。

　　前一首写端午时嘉兴平原的初夏景色，十分优美。樱桃红熟，豆荚饱满，竹笋肥大，榴花火红，更配上青箬叶包裹的粽子，烘托出端午的节日气氛。作者在注释中说：“吴俗：端午节裹粽子多用茭箬。又谚云：‘未吃端五粽，布袄不可送。’”因刚入夏，天气多变，寒气时来，故有此谚，也由此引出末句的“送寒衣”之说。后一首写端午时正值养蚕缫丝季节，用新丝织成的“艾虎”香囊，正好用作端午节的悬挂饰物。诗中又写到划龙舟：

　　菖蒲泾上泊鸣桡，
　　共酌菖蒲酒兴豪。
　　醉后回塘看竞渡，
　　龙舟飞过会龙桥。

　　一边喝着菖蒲酒，一边欣赏龙舟比赛，度过端午佳节。菖蒲泾、会龙桥在嘉善一带，大概这里适宜举行龙舟竞渡，河边长着的菖蒲，又是端午节悬挂的植物，故在孙圃的《魏塘竹枝词》也写到此地：

　　香罗细葛整裾襦，
　　门上家家鬼画符。
　　已插榴花悬艾叶，
　　还须泾畔觅菖蒲。

　　端午时节，天气微热，人们穿着罗、葛一类夏衣，门上悬挂驱鬼的“画符”和艾叶、菖蒲，这种习俗延续至今。

　　马寿谷的《鸳湖竹枝词》中写到南湖中的龙舟竞渡：

　　五月五日荡龙舟，
　　今年可胜去年游。
　　去年摇旗押船尾，
　　今年打鼓立船头。

　　船尾摇旗，船头打鼓，写出了龙舟竞发、争先恐后的热闹气象。

　　周斌的《柳溪竹枝词》则写到喝雄黄酒、挂艾符的习俗：

　　远寻泾上采菖蒲，
　　浓醮雄黄酒满壶。
　　醉吊灵均休痛哭，
　　劝郎长佩健人符。

　　诗下作者引用方志的记载：“端午置雄黄于蒲酒中。妇人皆佩符艾，复制人形而佩之，谓之‘健人’。”古代没有“杀虫剂”一类化学品，所以用艾草的香气、用雄黄酒喷洒驱赶蚊虫，这也算是天然的杀虫剂吧。而在文人的意识中，则又有了吊悼屈原（灵均）的深层之义。